Cómo concentrarse al estudiar sin pelear con la distracción

Para concentrarte al estudiar, el camino más práctico es reducir las interrupciones y estudiar en bloques cortos con pausas acordadas de antemano. No se trata solo de fuerza de voluntad: las investigaciones sobre interrupciones muestran que tienen un costo, y organizar el entorno suele ayudar más que intentar resistir todo el tiempo. Abajo están los principales estudios, con sus límites, y una guía para aplicar hoy.

Interrumpir cuesta más de lo que parece

En 2008, Gloria Mark y colegas compararon a personas que hacían tareas con y sin interrupciones. Quienes fueron interrumpidos terminaron las tareas en menos tiempo y sin pérdida de calidad medida, pero reportaron más estrés, frustración, presión de tiempo y esfuerzo. Los autores interpretan que las personas compensan la interrupción trabajando más rápido, y que eso tiene un precio. El título del artículo lo resume: "more speed and stress", es decir, más velocidad y más estrés (Mark, Gudith y Klocke, 2008).

En la práctica, la interrupción no te hace parar del todo. Te hace correr, con más tensión. Fue un experimento de laboratorio, así que sirve como pista, no como ley. Aun así, coincide con la experiencia de mucha gente: después de revisar una notificación, estudiar cansa más.

¿Pesa el celular sobre la mesa?

En 2017, Ward y colegas sugirieron que la simple presencia del propio smartphone, incluso apagado, reduciría la capacidad mental disponible (Ward et al., 2017). La idea se hizo conocida como "brain drain" y generó un debate. En 2022, Ruiz Pardo y Minda repitieron uno de los experimentos de Ward, con un diseño preregistrado, y no encontraron diferencia de desempeño entre las posiciones del celular en las dos tareas de laboratorio que usaron, una de memoria de trabajo y otra de control de respuesta. Los autores concluyeron que la mera presencia del celular quizá no baste para perjudicar el desempeño (Ruiz Pardo y Minda, 2022).

¿Entonces el celular deja de ser un problema? No exactamente. Lo que muestra el debate es que el efecto de la simple presencia es incierto. Lo más seguro de afirmar es que un celular abierto y a la mano genera interrupciones, y las interrupciones tienen costo, como vimos arriba. Quitar la pantalla del camino es un hábito barato, aunque el efecto de la mera presencia sea incierto.

Muchas pantallas a la vez: qué muestra el estudio

En 2009, Ophir, Nass y Wagner compararon a personas que usan varios medios al mismo tiempo, como ver un video y responder mensajes, con personas que usan menos medios a la vez. Quienes más hacían multitarea fueron más sensibles a estímulos irrelevantes y, sorprendentemente, peores para cambiar de una tarea a otra (Ophir, Nass y Wagner, 2009).

El estudio compara grupos. No prueba que la multitarea haya causado la diferencia, porque pueden intervenir otros factores. Aun así, apunta una dirección: estudiar con varias pestañas y un chat abiertos exige más de lo que parece.

Las pausas breves y poco frecuentes mantienen la atención

Ariga y Lleras (2011) probaron una tarea de vigilancia, en la que la persona debe estar atenta durante mucho tiempo a una señal poco frecuente. Cuando los participantes recordaban, de vez en cuando, los números que estaban guardando, el desempeño no caía con el tiempo. Cuando ese recuerdo solo ocurría al final, aparecía la caída. Los autores llaman a esos momentos "breaks" mentales breves y poco frecuentes y proponen que evitan que el objetivo de la tarea se "apague" poco a poco (Ariga y Lleras, 2011).

Es una tarea sencilla, hecha en laboratorio, muy distinta de estudiar matemáticas o historia. El resultado no garantiza el mismo efecto en tu cuaderno. Aun así, sugiere una idea práctica para probar: en una sesión larga, parar de vez en cuando unos segundos y decirte cuál es el objetivo de la tarea puede ayudar a que la atención no se pierda.

Una guía para hoy

1. Escribe la tarea en una frase, por ejemplo: "resolver los ejercicios 1 a 6 de fracciones". Una tarea específica es más fácil de empezar y de terminar.
2. Saca el celular de la mesa. Si puedes, déjalo en otra habitación. Si no, ponlo con la pantalla hacia abajo y en silencio.
3. Acuerda un bloque corto, de 20 a 25 minutos. Los bloques cortos son más fáciles de cumplir, y no existe un número mágico de minutos de concentración.
4. Cuando surja una idea o las ganas de revisar algo, anótalo en un papel al lado. No pierdes el pensamiento y no abres la pestaña.
5. Al terminar el bloque, haz una pausa corta y sin pantalla, como levantarte y beber agua. Al volver, lee la última línea que escribiste antes de continuar.

¿Y si me distraigo de todos modos?

Va a pasar, y no significa falta de carácter. Cuando notes que te distrajiste, no gastes energía culpándote. Haz solo tres cosas: vuelve a la tarea escrita en el papel, relee la última línea que produjiste y retoma. Si la distracción se repite mucho en el mismo punto, quizá el ejercicio sea demasiado difícil o demasiado largo. Divídelo en partes más pequeñas. Una lista con la tarea de ahora y la siguiente también ayuda a no decidir qué hacer a cada rato.

¿Y en casa, por qué es más difícil?

En casa, las interrupciones vienen de todos lados: la familia, el refrigerador, la televisión, la cama cerca. Ayuda tener un lugar fijo para estudiar, de preferencia una mesa, y avisar a las personas de tu horario de estudio. Si el lugar es la cama, vale la pena elegir otro rincón, aunque sea pequeño. En la escuela, el consejo es parecido: elige un rincón del cuaderno y un tiempo de estudio antes del examen, en lugar de estudiar solo la víspera.

Si el estudio es de un niño, la guía Rutina de estudio para niños trata el horario y el entorno en casa.

Cuándo buscar ayuda

Si la dificultad para concentrarte es constante, aparece en casi todas las situaciones y afecta la escuela o el trabajo, habla con un médico o un psicólogo. La sospecha de TDAH, por ejemplo, solo puede evaluarla un profesional de la salud. Este texto da consejos generales y no sustituye esa evaluación.

Si quieres combinar concentración con repaso, mira también Práctica intercalada, que explica cómo mezclar tipos de ejercicio en una misma sesión.

Fuentes

1. Mark, G., Gudith, D., & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. In Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems (CHI 2008), pp. 107-110. https://doi.org/10.1145/1357054.1357072
2. Ophir, E., Nass, C., & Wagner, A. D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(37), 15583-15587. https://doi.org/10.1073/pnas.0903620106
3. Ariga, A., & Lleras, A. (2011). Brief and rare mental "breaks" keep you focused: Deactivation and reactivation of task goals preempt vigilance decrements. Cognition, 118(3), 439-443. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2010.12.007
4. Ward, A. F., Duke, K., Gneezy, A., & Bos, M. W. (2017). Brain drain: The mere presence of one's own smartphone reduces available cognitive capacity. Journal of the Association for Consumer Research, 2(2), 140-154. https://doi.org/10.1086/691462
5. Ruiz Pardo, A. C., & Minda, J. P. (2022). Reexamining the "brain drain" effect: A replication of Ward et al. (2017). Acta Psychologica, 230, 103717. https://doi.org/10.1016/j.actpsy.2022.103717